Les oligoéléments sont les éléments prélevés en quantité très faible par la plante mais indispensables à son fonctionnement physiologique. Il s'agit du zinc, du cuivre, du fer, du manganèse, du bore, du molybdène… Ce sont des constituants des enzymes ou des activateurs d'enzymes. D'autres éléments, comme le sodium, la silice, le cobalt… sont considérés comme utiles à la plante mais ne sont pas indispensables.

Le cuivre entre dans la composition de différents enzymes. Il favorise la synthèse des hydrates de carbone et des protéines et évite une dégradation précoce de la chlorophylle. Les carences induisent chlorose, blanchissement de la pointe des feuilles et torsion des feuilles. Les sols à risque de carences sont généralement légers, très humifères et présentent un pH élevé.

Le cuivre mesuré en routine par les laboratoires membres du réseau REQUASUD est basé sur une extraction à l'acétate d'ammonium et l'EDTA en milieu acide (méthode Lakanen et Erviö, 1971). Cette extraction exprime le cuivre disponible pour les plantes et est exprimé en mg Cu/kg de TS.

En Wallonie, la gamme de teneurs en cuivre disponible rencontrée s'échelonne de 1,5 à 4,2 mg Cu/kg TS en considérant les percentiles 5 et 95 pour les terres de culture. Sous prairies permanentes les percentiles 5 et 95 sont respectivement de 1,5 et 6,0 mg Cu/kg TS.