Les oligoéléments sont les éléments prélevés en quantité très faible par la plante mais indispensables à son fonctionnement physiologique. Il s'agit du zinc, du cuivre, du fer, du manganèse, du bore, du molybdène… Ce sont des constituants des enzymes ou des activateurs d'enzymes. D'autres éléments, comme le sodium, la silice, le cobalt… sont considérés comme utiles à la plante mais ne sont pas indispensables.

Le zinc est un activateur d'enzymes et favorise la synthèse de la chlorophylle et des hormones de croissance. Les symptômes (chlorose des jeunes feuilles) apparaissent généralement sous un ensoleillement intense. Les carences peuvent s'observer sur des sols combinant pH er apports de phosphore élevés.

Le zinc mesuré en routine par les laboratoires membres du réseau REQUASUD est basé sur une extraction à l'acétate d'ammonium et l'EDTA en milieu acide (méthode Lakanen et Erviö, 1971). Cette extraction exprime le zinc disponible pour les plantes et est exprimé en mg Zn/kg de TS.

En Wallonie, la gamme de teneurs en zinc disponible rencontrée s'échelonne de 3,0 à 14,5 mg Zn/kg TS en considérant les percentiles 5 et 95 pour les terres de culture. Sous prairies permanentes les percentiles 5 et 95 sont respectivement de 4,0 et 22,0 mg Zn/kg TS.