Le potassium est un élément majeur pour la nutrition des plantes cultivées par son rôle en tant que facteur de résistance aux maladies ainsi que dans l'élaboration des rendements. En prairie, les graminées sont de grandes consommatrices de potassium. Le potassium assimilable par la plante se trouve sous forme d'ions potassium (K+) libres dans la solution du sol ou fixés sur le complexe argilo-humique. Il existe en permanence des échanges entre les deux compartiments.

L'ion potassium peut aussi pénétrer à l'intérieur du complexe entre les feuillets d'argile, il s'agit du phénomène de rétrogradation du potassium. Le potassium, même présent en quantité suffisante dans le sol, peut ne pas être disponible pour la plante lorsqu'une trop grande partie du complexe d'échange est occupée par le magnésium disponible. Cette carence induite est particulièrement importante en prairies et conduit à une fragilisation de la graminée. Au contraire, un excès relatif du potassium peut conduire à des antagonismes provoquant une diminution des teneurs dans la plante en magnésium, sodium et calcium.

Le potassium mesuré en routine par les laboratoires membres du réseau REQUASUD est basé sur une extraction à l'acétate d'ammonium et l'EDTA en milieu acide (méthode Lakanen et Erviö, 1971). Cette extraction exprime le potassium disponible pour les plantes présent dans la solution du sol et les formes de potassium faiblement liées au complexe d'échange. Il est exprimé en mg K/100 g de TS.